С помощью телескопа VLT Европейской Южной Обсерватории астрономам, возможно, удалось выполнить первые прямые наблюдения формирующейся планеты, все еще находящейся внутри плотного газо-пылевого диска. Если этот вывод подтвердится, то это открытие в огромной степени улучшит наше понимание процесса образования планет и позволит астрономам проверить наблюдениями существующие на этот счет теории.
Международная группа исследователей под руководством Саши Кванца изучила газо-пылевой диск вокруг молодой звезды HD100546, которая находится на относительно небольшом (335 световых лет) расстоянии от Земли. Астрономы неожиданно обнаружили, что объект, который они наблюдают, является, по-видимому, планетой в процессе ее формирования, еще погруженной в диск вокруг молодой звезды. Эта планета должна превратиться в газовый гигант, похожий на Юпитер.
HD 100546 является хорошо изученным объектом; уже известно, что вокруг этой звезды на расстоянии примерно вшестеро большем, чем Земля вокруг Солнца, обращается планета-гигант. Кандидат в планеты, обнаруженный сейчас, находится примерно еще в десять раз дальше от центральной звезды, на периферии системы.
Предполагаемая протопланета у звезды HD100546 была зарегистрирована как слабое уплотнение в околозвездном диске. Его удалось обнаружить благодаря адаптивно-оптическому устройству NACO на телескопе ESO VLT, в комбинации с новейшими методами анализа данных. Наблюдения были выполнены с коронографом NACO, который работает в ближней инфракрасной области и обладает способностью подавлять яркую засветку от материнской звезды, вокруг которой вращается предполагаемая протопланета.
В соответствии с современными теориями, гигантские планеты образуются путем конденсации части газо-пылевого облака, оставшегося после образования звезды. Астрономы зарегистрировали на новом изображении пылевого околозвездного диска вокруг HD100546, в непосредственной близости от протопланеты, структурные детали, которые согласуются с этой гипотезой и которые можно объяснить взаимодействием между протопланетой и диском. Есть также свидетельства того, что окрестности протопланеты разогреваются в процессе ее формирования.
Хотя гипотеза протопланеты наилучшим образом объясняет результаты наблюдений, для ее подтверждения требуются дальнейшие исследования, в процессе которых могли бы быть проверены и другие возможные сценарии. Одним из них, хотя и маловероятным, является то, что регистрируемый сигнал приходит от фонового источника. Также возможно, что новооткрытый объект – не протопланета, а полностью сформировавшаяся планета, выброшенная со своей первоначальной, более близкой к звезде орбиты. Когда будет получено подтверждение нынешней гипотезы и будет установлено, что объект вблизи HD 100546 действительно протопланета, погруженная в вещество родительского газо-пылевого диска, этот объект станет уникальной лабораторией, в которой будут изучаться процессы образования новых планетных систем.